«Бело-голубые» в настоящее время занимают второе место на Востоке с тем же количеством очков, что и «Динамо», которое сейчас пятую строчку с 82 очками на Западе. По сравнению с соседними соревнованиями, где наблюдается значительная перегруженность, уровень дифференциации клубов заметно выше. Здесь есть 2 явных производителя очков.

Возможно, «Трактор» не считается ТОП-коллективом, если учитывать его финансовые возможности. Однако когда посмотреть на его состав и результаты игры в предыдущих сезонах, то, безусловно, возникает другое мнение. Трудности, с которыми сталкивается Челябинск, привлекают много внимания. Несмотря на то, что они отстают всего на одно очко от трех других претендентов на 8 место, у них в настоящий момент самый сложный график.

В середине сезона «Автомобилист» и «Металлур», казалось, поспособствовали созданию отрыва, достаточного для того, чтобы закончить регулярный сезон в ТОП-2. Однако после таких действий возникла существенная проблема, которую необходимо было решить обоим клубам. Первая половина сезона у «Магнитки» прошла не так хорошо, как в предыдущем году. Значительная часть воодушевления, полученного группой в предыдущем году, рассеялась. Теперь их успехи требовали больше усилий, чем в прошлом.

Ситуация стала еще более неловкой для компании, когда Д. Рябыкин был уволен во второй раз в 2018 году. Бывший помощник Ильи Воробьева публично раскритиковал игру команды и выразил несогласие с ее стремлением играть от обороны, при этом отрицая самые нелепые обвинения. Текущий сезон «Металлурга» больше напоминает собственную версию сезона 20-21 годов, когда ходили слухи о разногласиях с тренерами, команда могла чередовать выступления с ужасными соревнованиями.

Первопричиной нынешней девятиматчевой проигрышной серии стал «Автомобилист», который, по мнению почти всех, был сильно загружен во время перерыва. Общее мнение среди хоккеистов таково: если доводить себя до изнеможения на тренировках, через три месяца ноги сами собой начнут подкашиваться. Однако в регулярном сезоне, состоящем из 68 игр, никто не думает, как действуют законы физики. Подумав, большинство команд все же сократили количество тренировочных занятий в пользу более коротких периодов отдыха.

Основная проблема, с которой столкнулась команда, не физического характера. «Авто» было трудно провести две выдающиеся игры подряд до перерыва, его работоспособность и волнение чередовались с безразличием и усталостью на протяжении всего перерыва. Ответы Николая Заварухина в подавляющем большинстве случаев сводились к импровизированным изменениям комбинаций: изредка эти попытки увенчивались успехом.

Несмотря на это, «Автомобилист» уступил уже 14 игр подряд восточным коллективам. Эта череда была прервана при игре против «Амура», что является очень тревожным знаком перед стартом в плей-офф. Ситуация сейчас очень похожа на ту, что была во время первого сезона Б. Питерса, когда она стремительно ухудшалась после 20 захватывающих хоккейных матчей. Багаж этого года значительно серьезнее.

В первых нескольких матчах сезона «Авангард», казалось, снова набрал ход, а еще недавно он был темной лошадкой, способной занять первое место. Сейчас дела у «Авангарда» снова пошли наперекосяк. Свобода и импульс, которые появились с приходом нового тренера, могли продлиться лишь 20-25 игр, прежде чем нужно было придумывать что-то новое. И это после того, как они освободились от ограничений, наложенных в начале сезона. «Ястребы», несмотря на значительный перевес в силе, по большей части до сих пор безгранично заигрывали с комбинацией Буше-Найт.

Михаила Кравеца, напротив, понять несложно. Игроки, составляющие верхнюю и нижнюю шестерки «Авангарда», сильно отличаются друг от друга, а скамейка запасных команды часто недоукомплектована. Тем не менее Р. Хабибулин, сменивший А. Волкова, заявил, что неспособность клуба прогрессировать зимой была вызвана неверными трансферными решениями Волкова. Они хотели бы получать больше игрового времени. Даже после того, как в КХЛ будут снижены размеры коробок, они по-прежнему будут значительно больше, чем у энхаэловцев. Это позволит сравнительно легко поднять айстайм.

В свете этого перспективы «Салавата Юлаева», сторонники которого печально известны тем, что критикуют генерального менеджера даже после победы команды, кажутся не такими мрачными, как в начале сезона. То, как Виктор Козлов играет в хоккей, может показаться не впечатляющим, но стратегия стала ключом к его успеху в плей-офф. Кроме того, в кубковых играх много мастерства, о чем свидетельствуют недавние два гола, забитые трио в составе Тимкина, Картаева и Санникова против «Авангарда».

Большинству молодых игроков «СЮ» не хватает опыта, а команде не хватает глубины состава, чтобы компенсировать. Это был замечательный опыт годом ранее, но хоккеисты «Трактора» после некоторых трудностей все же одолели молодых игроков. Ожидалось, что Хо Сэнг полностью восстановится к началу плей-офф. Все еще есть шанс, что ему разрешат участвовать в плей-офф.

«Сибирь», квалифицировавшаяся в плей-офф, проиграла 4 последних матча, но за это время она также выиграла у питерского СКА без своих капитанов и приняла участие в двух мегакамбэках. Как аутсайдер, выходящий в плей-офф, «Сибирь» вполне может испытать чувство облегчения. К примеру, в нынешнем году их наиболее трудными противниками были команды вроде «Трактора» и «Барыса». Они также являются действующими коллективами, а не крупными клубами, с которыми команде было удобно бороться под вторым номером.

В «Сибири» собраны игроки более низкого уровня, но команда под руководством А. Мартемьянова выделяется одним качеством: стремится вымотать любого соперника, не желает отдавать ни одной игры даром. Основной состав этого уровня способен представлять серьезную угрозу для любого из разбитых грандов, однако, возможно, «Салавату» удастся измотать и сибиряков.

Сроки, которые предполагались в начале соревнований, были успешно выполнены «Ак Барсом». Он теперь стал вершителем судеб. Казанский мотоцикл наконец-то начал движение и рванул вперед, оставив позади всех остальных. Процесс адаптации всех звезд, не говоря уже о двух тренерских заменах, занял гораздо больше времени, чем кто-либо мог предположить. Однако Казань в последнее время играет не с самыми тяжелыми соперниками, а воспоминания о предыдущей серии Билялетдинова в постсезоне заставляют еще больше сомневаться в своих шансах.

С иной стороны тот факт, что восточные игры не идеальны, как ни странно, свидетельствует о развитии лиги. Мы предполагали, что она будет похожа на «Национальную хоккейную лигу», где трудно найти идеальный коллектив.

Подавляющее большинство претендентов на кубок борются с различными пробелами. Скорее всего, плей-офф на Востоке в этом году послужит генеральной репетицией «Кубка Гагарина», о котором мы мечтали.